Botanico tedesco. Docente di Botanica nelle università di Bonn, di
Basilea, di Tubinga e di Lipsia, nel 1887 ottenne la nomina a direttore
dell'Istituto di botanica dell'ateneo di Lipsia. Si interessò di
fisiologia vegetale (
Manuale di fisiologia vegetale, 1861) e fu il primo
botanico a occuparsi del fenomeno dell'osmosi. Proseguendo gli studi iniziati da
Traube,
P. perfezionò i metodi di ricerca del suo predecessore il
quale aveva osservato che alcuni precipitati, come quello di ferrocianuro
rameico, preparati in opportune condizioni, possono presentarsi sotto forma di
membrane semipermeabili che permettono il passaggio dell'acqua ma non delle
sostanze in essa disciolte e consentono quindi di misurare la pressione
osmotica. Le realizzazioni di
P. in questo campo permisero all'olandese
J.H. Van't Hoff di giungere alla teoria sulle soluzioni diluite (Grebenstein,
Assia 1845 - Lipsia 1920).